“四德”初见于《周礼‧天官‧内宰》，内宰是教导后宫妇女的官职，教导后宫妇女“阴礼”（妇女遵守的礼仪）和“妇职”（妇女担负的职责），当中较高职位的“九嫔”则教导妇学之法，如“妇德”、“妇言”、“妇容”、“妇功”。“妇德”是女教妇学中最重要的一项，郑玄所说的“贞顺”是“妇德”的核心。“贞”是坚守节操，守身如玉，对丈夫忠诚不贰；“顺”即是《礼记》所说的“婉娩听从”，对公婆、丈夫甚至对家族所有人谦恭有礼。“妇言”是礼教对妇女言辞方面的规定，最初是出于害怕能言善辩的女子会颠覆国家，《诗经‧大雅》曾骂褒姒“妇有长舌，唯厉之阶”（即长舌妇为亡国祸首）。然而言语也是一种必备的修养和技巧，郑玄认为“妇言”则指“辞令”，即指善于应对，说话得体。“妇容”是儒家对妇女的容貌修饰的特殊标准。孔子主张重德轻色，要丈夫对妻子“贤贤易色”，即主张重视妻妇的品德多于美色。妇女仪容须重质朴，去修饰，刻意修饰打扮等于引诱男子性情之欲，这近乎于“诲淫”。“妇功”指妇女从事的工作。性别分工是男主外事，女主内事，所以“妇功”几千年的标准没有大变化，主要以维持生活衣食所需的采桑养蚕、织作、负责饮食烹饪等事；还要奉养公婆、丈夫，生养孩子，招待宾客，准备祭祀用品和协助祭祀等。事实上，妇女承担的“妇功”，不但能保证家庭得以延续，亦为历朝国家赋税收入的重要来源。
这种教育后来扩展至上层家庭，女孩十岁时于家中接受女师教育，教以“婉娩听从”（德、言、容、柔顺听话），织布制衣，学习有关祭祀工作（如缝纫、备酒浆等）。出嫁前由族长教以“妇德”、“妇言”、“妇容”、“妇功”，完成培训后举行祭祀仪式，以成“妇顺”。“四德”后来推至对所有妇女的要求，郑玄则有此解释：“妇德谓贞顺，妇言谓辞令，妇容谓婉娩，妇功谓丝橐。”后世更不断作出解释。